年11月14日，莫奈于巴黎出生了。
在他四五岁的时候，随父母迁往了诺曼底的海边小镇勒阿弗尔。这里风光秀丽，一年四季风景宜人，树木，草地，森林，大海，都是他喜欢的事物。在那里，他度过了无拘无束的童年。那时，他经常去海边漫无目的地游荡，看天空，看海浪，看太阳升起又落下。
他的父亲是一个做杂货生意的商人，本希望莫奈以后也能够也如他一样从商，但莫奈天生厌倦读书，喜欢画画，尤其擅长画一些讽刺漫画。15岁时已经因为画漫画而在当地小有名气了。
在他18岁那年，他把自己的一幅漫画放在一家美术用品店展售，当时一起展示的，还有“天空之王”欧仁·布丹的作品。
布丹看了他的漫画后大加赞赏，说“很有趣，很有热情，充满活力”。
他们由此相识，布丹成为了他的启蒙老师。
布丹不希望他仅仅局限于漫画，说：“学习用油画和素描来画风景，将海洋、天空、动物、人物和树木表现得像大自然所创造的那样美丽、纯真。”
他便经常随布丹到海边写生，观察天空云影和自然光的变化，这对他以后的绘画带来深远的影响，也让他更加热爱大自然了。
布丹还让他认识到：“当场直接描绘的任何东西，往往具有某种在画室里不能再寻找到的力量，以及用笔的生动性”。
19岁那年，他前往巴黎学习绘画。之后参观了一个出自私人收藏的现代画展，里面包括德拉克洛瓦18幅油画和巴比松派画家的风景画以及库尔贝、柯罗和米勒等人的作品。
这些画的用笔、色调以及洋溢着的那种生命的力量都让他大为震动和感动。站在这些作品面前，莫奈说自己获得了一种“新的战栗”。
两年以后，他应征入伍，被派往阿尔及利亚服兵役，后来因为生病便回到了勒阿弗尔疗养。他的父亲为他付了赔偿金免除了兵役，条件是颇有些不务正业的他必须去一家“正规”的画室学画。
于是，在年，莫奈重返巴黎，去了格莱尔画室。在这里，他认识了其他印象派大咖（当时都还是无名小卒）雷诺阿、西斯莱和巴齐耶，并成为一生好友，接着又结识了马奈和库尔贝等人。
年，莫奈和巴齐耶前往枫丹白露森林旁的小村庄夏伊，一起进行户外作画。
他对巴齐耶说：“每天我都发现愈来愈多的美丽的东西，这够让一个人发疯了，我有去画每一样东西的渴望。我的脑袋为它爆裂了！我很满足于留在这里，虽然我的速写完全不是我所期望的那样。”
他牢记柯罗曾经说过的话：“不要去仿效别人，仿效别人总要落在后面..你必须朴素无华地，按照自己的情趣去描绘大自然”。
为了生活的需要，莫奈曾寄给巴齐耶三幅油画，以求能够找到买主。但是他的画一幅也没卖出去。为了帮助莫奈，生于富裕家庭的巴齐耶有时会自己把莫奈的画买下来。
他写信给巴齐耶说：“你跟一些只知道玩的朋友在一起，你就不能够工作。最好是单独一个人，而且要完全孤独，那里有一些不为世人所知的自然的奥秘。”
年，莫奈完成了两幅“翁费勒的塞纳河口”，并在年的官方沙龙上展出。当时他的作品和马奈的挂在同一个展览室里，而莫奈Monet和马奈Manet仅一字母之差，所以他的画最初差一点被当作马奈的作品而受到观众的
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