克劳德-莫奈年生在巴黎，五岁时搬到勒阿弗尔，那地方在诺曼底，法国北边靠海。顺便：莫泊桑写过《我的叔叔于勒》，故事就在那里。他家家境平常：爸爸开杂货铺，很市侩；姑姑倒是个艺术爱好者。十一岁上他进艺术学校，但不算个循规蹈矩的学生；那时他已经善于观察描绘，完成些漫画来逗趣；老爹贪财，把漫画放杂货铺里卖，价售十至二十法郎不等。如是年，十七岁的莫奈还算是个当地小漫画家呢。当然，那年也是他人生转折点：他认识了在诺曼底画海景和天空的欧仁-布丹。很多年后，莫奈如是说：“我会变成一个画家，是因为欧仁-布丹让我这么做。”而布丹是个不规矩的：笔触略粗疏，很快，抓住瞬间印象的那种套路。
因为布丹，莫奈学会了许多许多野外写生、观察光线、描绘动态事物的技法，还被布丹灌输了一招“在现场根据所见完成画作”的习惯，这对此后的印象派影响深远。二十岁那年被布丹介绍去巴黎求学时，莫奈已画过些诺曼底海景画，成了个离经叛道的艺术青年。他不满足于19世纪60年代学院派的线条至上原则，不满足于在画室里循规蹈矩按格式完成作品。他伙同着同学雷诺阿、西斯莱和巴齐耶自立小组，野外写生，“当场描绘自己的所见”。年，比莫奈大一点的马奈，学威尼斯画派，又解构之，搞出了《草地上的午餐》，被舆论大肆抨击。
莫奈名正言顺站到马奈那一方。两年之后，他以海景画成名，又一年后，他描绘模特卡米耶——后来成为他的妻子——的肖像画获得作家左拉赞誉，被评论家卡斯塔亚里认定是“自然主义画家”，莫奈时年二十六岁。
以上这是莫奈二十六岁的作品。注意他对光影的把握，笔有点粗，但非常快。他希望描绘一个当场所见的印象，而不是涂涂抹抹的玩意。之后的三年，他依然穷困。他在巴黎画海景，画河流，画浴场；他受荷兰画家容坎德提议，去了荷兰，画赞丹镇的风貌；用他自己的话说，“容坎德给我的眼睛上了课”。可以说，年之前的莫奈，主要想描绘的就是强光下的事物，他想抓住真实的场景，为此不惜牺牲画的细腻度。
时光跨入19世纪70年代后，他结婚了，也成熟了。当他在年画出故乡：
勒阿弗尔海岸《印象-日出》后，就成了那一代人的代表：莫奈不喜欢学院派新古典主义的线条至上，而喜欢色彩。他喜欢康斯特布尔那样忠诚于自己眼睛的风景画，也喜欢透纳的光影。他喜欢柯罗那样捕捉风的能力，“抓住瞬间的细节”。风涛、水光，摇动的这一切，他都想画。他不喜欢既定的“理想的美”，而喜欢急速画下自己眼睛看到的一切。就好比，大家都不爱画张佳玮，但莫奈觉得，张佳玮也可以画，但不能今天画完明天画，画个一年半载。张佳玮站阳光下，好，就趁那时的阳光，把模样、光影都画下来。萝卜快了不洗泥，说不定把张佳玮画得面目模糊？没关系，当时阳光照你嘴上，你就这模样！这种画法，张佳玮自己肯定不乐意：你是画我呢还是画阳光呢？但张佳玮忽略了：当时他跟阳光是一起扎在莫奈眼睛里的。
年，他与他好友们联合展画——史称印象派第一次联展——他们的创新理所当然被嘲笑了，莫奈被作为靶子中心，那一派人被嘲笑为“印象派”。就像“歌特”、“野兽派”一样，“印象派”最初是句骂人话。而那年，莫奈正欢欣于自己的发明：买条船，自己坐在船尾，顺河漂流作画。偶尔画他的老婆。这就是他的旅行。
注意上面这幅画里，多种色彩笔触的堆叠。莫奈画绿色，不是纯绿色，而是许多不同颜色的杂合——这就是印象派的色彩理论。你要用眼睛看整体，而不是局部。之后的五年，他和他的朋友们继续竭力对抗舆论，但不成功。大众要花很长时间，才能从“盯着画不放”的老习惯，进化到“退后几步，看画的色彩和整体气氛”。而他还是在画烟雾之类，比如画圣拉扎尔火车站：
年莫奈一度用大量冷色调描绘雪景，粗疏的史学家会认为那是他描绘新风格，但细心些的人会注意到：那年他妻子卡米耶病重逝世，他已经穷到连暖色调颜料（当时更昂贵）都买不起了。
如果莫奈也在年死去，那他就是个商业上不太成功的、善于勾勒动态的、对色彩极其敏感的印象派画家。但这，还不是全部。19世纪80年代，莫奈喜欢在诺曼底旅行。伟大短篇小说家莫泊桑说他看见过莫奈出外狩猎，带着自己的儿子们，背着画板跑，偶尔看见中意的云，就立刻停下，当场描绘着色。年，他四十六岁，一个重大转折：他的画商丢朗-吕厄，在美国找到了销路，莫奈开始有钱了。他终于能够在吉维尼村买地居住了。年，他开始创造著名的麦垛联画：他指望在不同季节、天气、光照之下，塑造一个麦垛的无数形象。这促成了19世纪90年代，他的鲁昂大教堂联画。
而在19世纪90年代，莫奈旅行少了。他在吉维尼建起了那传奇的日式花园，设置了日式拱桥和睡莲池，然后不断描绘这一切。当然，他偶尔还去伦敦和威尼斯作画，但他多少有些老了。年他七十四岁，他的眼睛开始背叛他。所以，这一年他开始准备的”大型装饰画“让世界震惊。他准备了一年多，在年秋天开始，画到年4月，完成了最后的传奇巨作，他的大睡莲壁画，他希望“让人们产生在睡眠无边无际的幻觉，像个开满鲜花的水族馆”。他做到了。虽然那时，他绘画几乎已分不清色彩，只能靠颜料管上标的字母来辨别颜色。
莫奈和印象派的画，不是乱涂抹。他们都是学过正经画画，然后有创新思想的人。他们不喜欢新古典派的即定的构图、捏造的美丽。他们也不喜欢学院派那种高雅的主题。莫奈欣赏柯罗，欣赏康斯特布尔，欣赏特纳，欣赏那些非主流但真实的画家。他们想描绘”眼睛看到的东西“，想描绘最平凡的主题。莫奈作画很快，笔触很粗。用色彩的间杂、快而密的笔触，描绘光线的变化、水流、雾气、池塘这些流动的东西，截取那一瞬间，最真实的东西。莫奈晚年，越来越倾向于描绘他的感受；他所看到的东西给予他的感官感受，他要用色彩表达出来。所以，看他的画，别鼻子贴着画死看；退后一点，看全体，感受他试图给你的那种整体感，那种质感和印象。他试图让草地、山峦、谷堆、教堂、池子、阳光、空气都成为一个整体。他试图用色彩、光线和质感，给予你一整个完整的、呼之欲出的浓烈体验。所以年，批评家布劳内尔写到：“莫奈的艺术，已经成为了自然本身。”
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